Préservation de l'héritage culturel urbain en temps de guerre

Une ville n'est pas seulement une somme de bâtiments et de rues : elle constitue un héritage culturel vivant. Elle est faite de mémoires partagées, de façades qui racontent des générations, de quartiers où la vie collective, la vie de quartier, s'est tissée au fil du temps. Lorsque la guerre éclate, ce sont ces couches d'histoire qui s'effondrent en même temps que les murs.

La préservation de l'héritage culturel devient alors une question qui dépasse l'architecture : elle touche à l'identité même d'une population, à sa capacité à se reconnaître dans un espace commun. Faut-il sauver les pierres autant que les vies ? La réponse est moins évidente qu'il n'y paraît, et elle mérite qu'on la prenne au sérieux.

Préservation de l'héritage culturel urbain en temps de guerre

Temps de lecture : ~10 min

1. Résumé en bref
2. Quand la guerre menace l'identité d'une ville
3. Préservation de l'héritage culturel : ce que dit l'UNESCO
4. Maisons abandonnées dans les quartiers historiques : un danger silencieux
5. Beyrouth, la résistance culturelle face aux destructions
6. Le rôle des habitants dans la sauvegarde du patrimoine de leur quartier
7. L'art comme acte de préservation mémorielle
8. Aller plus loin avec la préservation du patrimoine
9. FAQ

Résumé en bref

• La guerre et l'abandon urbain : les conflits armés détruisent non seulement les vies, mais aussi les quartiers historiques, les maisons anciennes et les liens sociaux qui en font la substance.
• Le cadre UNESCO : l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture a développé des outils normatifs précis pour protéger le patrimoine urbain, matériel ou immatériel.
• Maisons abandonnées et tissu urbain : la vacance immobilière dans les quartiers historiques fragilise l'authenticité patrimoniale et rompt les sociabilités de quartier.
• Réhabiliter sans trahir : il existe des approches qui permettent de redonner vie au bâti ancien sans provoquer de gentrification ni de muséification.
• Le rôle des habitants : la planification urbaine participative est essentielle pour que la sauvegarde des ensembles historiques serve réellement les communautés qui y vivent.
• L'art comme mémoire active : face à la destruction, certaines formes de création artistique jouent un rôle documentaire et mémoriel irremplaçable.

Quand la guerre menace l'identité d'une ville

Des quartiers et des repères fragilisés par la guerre

La destruction d'un quartier en temps de guerre ne se mesure pas seulement en mètres carrés effondrés. Elle se mesure à la disparition de repères collectifs : la boulangerie du coin, la maison aux volets bleus que tout le monde connaissait, la placette où les enfants jouaient.

Photo Bénédicte de Vanssay Moubarak

 

Ces éléments constituent le patrimoine culturel immatériel d'un quartier, au sens où l'UNESCO l'entend depuis la Convention de 2003 sur la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel. Les pratiques sociales, les savoir-faire locaux, les rituels de voisinage s'évaporent lorsque les habitants fuient et que les immeubles se vident.

Beyrouth en est l'exemple le plus douloureux et le plus documenté. La guerre civile, puis les crises successives, ont transformé certains quartiers historiques en zones de vacance et de désolation. Les maisons abandonnées de certains quartiers de Beyrouth ne sont pas de simples friches urbaines : elles sont les derniers témoins d'une architecture ottomane et mandataire qui faisait la singularité de la ville. Quand elles s'effondrent, c'est une partie de la mémoire collective qui disparaît avec elles.

Cette réalité libanaise illustre un phénomène mondial. Les conflits armés, mais aussi la négligence et la spéculation immobilière, produisent partout les mêmes effets : des centres historiques vidés de leurs habitants, des ensembles historiques traditionnels laissés à l'abandon, une vie de quartier qui se dissout. La question n'est donc pas seulement humanitaire. Elle est aussi culturelle, mémorielle et politique.

Préservation de l'héritage culturel : ce que dit l'UNESCO

Le cadre normatif de l'UNESCO pour les villes historiques

Depuis plusieurs décennies, l'UNESCO a développé un cadre normatif ambitieux pour répondre à ces enjeux. La notion centrale est celle de paysage urbain historique, définie dans la Recommandation de 2011 sur le paysage urbain historique. Ce concept dépasse la simple protection des monuments classés : il englobe les quartiers, les espaces publics, les vues, et surtout les relations entre les éléments bâtis et la vie sociale qui s'y déroule. Le paysage urbain historique est une réalité vivante, pas un décor figé.

Concrètement, cette approche invite les États à cartographier les ressources culturelles et humaines de leurs villes historiques, à identifier les zones sensibles, et à hiérarchiser les actions de conservation. Elle recommande que la préservation des monuments historiques soit intégrée comme un impératif absolu dans les plans d'urbanisme, au même titre que les infrastructures ou le logement. L'Atlas du patrimoine urbain de l'UNESCO permet de visualiser et de gérer ces zones à l'échelle internationale.

La Recommandation sur la sauvegarde des ensembles historiques ou traditionnels précise que ces ensembles doivent être protégés contre les détériorations liées à un usage inapproprié, des transformations abusives ou la pollution, et qu'ils doivent être intégrés à la vie collective contemporaine. Ce point est fondamental : la préservation ne signifie pas la mise sous cloche. Elle implique au contraire que le patrimoine reste habité, utilisé, traversé par la vie quotidienne.

Bon à savoir : la Recommandation UNESCO sur le paysage urbain historique (2011) ne concerne pas uniquement les villes inscrites au patrimoine mondial. Elle s'applique à toute zone urbaine présentant des couches de valeurs culturelles, historiques et naturelles, y compris les quartiers ordinaires à forte identité locale.

Maisons abandonnées dans les quartiers historiques : un danger silencieux

Les effets de la vacance sur le patrimoine bâti

La vacance immobilière dans un quartier historique n'est jamais un phénomène neutre. Une maison abandonnée, c'est d'abord une dégradation progressive du bâti : infiltrations, affaissements, perte des matériaux d'origine. C'est ensuite un signal négatif envoyé au reste du quartier, qui peut déclencher une spirale de désinvestissement. C'est enfin une rupture dans le tissu urbain : les commerces ferment, les voisins partent, les sociabilités de quartier s'étiolent.

Dans les centres historiques, cet effet est amplifié par la valeur patrimoniale du bâti concerné. Une maison aux trois arches dans un quartier de Beyrouth ou une façade ottomane à Tripoli ne sont pas remplaçables. Leur disparition appauvrit définitivement l'inventaire du patrimoine bâti local et efface des repères identitaires pour les habitants, y compris ceux de la diaspora qui gardent un lien affectif fort avec ces lieux.

Les études sur les projets de réhabilitation montrent que la reconversion du bâti ancien peut améliorer l'image d'un quartier et renforcer la cohésion sociale de quartier. Mais elles montrent aussi les risques : hausse des loyers, remplacement des populations d'origine, reconfiguration des usages au détriment des habitants les moins aisés. La réhabilitation des quartiers anciens, si elle est mal conduite, peut produire de la gentrification plutôt que de la revitalisation.

Dans le cas du Liban, les maisons à arcade sont de plus en plus transformées en hôtels ou chambres d'hôte de luxe. Les cotés positifs évidement sont nombreux : mise en beauté d'un bâtiment, intérêt nouveau généré pour le quartier, développement économique local. Cependant les déficiences des structures des quartiers - problèmes d'électricité, manque de places de parking, absence d'espaces verts ne font qu'augmenter les 

 

Beyrouth, la résistance culturelle face aux destructions

Pendant la guerre civile (1975-1990), Beyrouth a subi d'énormes destructions, notamment dans le centre historique ; puis l'explosion de Août 2020 a ravagé certains quartiers ; depuis 2024 le Liban est de nouveau confronté à une escalade de tensions et de destructions. Ces crises récurrentes menacent à nouveau le patrimoine culturel et urbain, déjà fragilisé par des décennies de conflits et de crises économiques. Cependant et malgré les énormes difficultés, de nombreux actes de résistance se sont mis en place.

• Guerre civile (1975 - 1990) :

Les réactions locales ont inclus des actions de camouflage et de protection, la sauvegarde des manuscrits. La résistance culturelle s'est exprimée en transformant des ruines en scènes de théâtre ou galeries d'art clandestines. Le centre-ville a été reconstruit dans les années 1990-2000 mais souvent de manière controversée. De nombreuses ONG (par exemple Save Beirut Heritage) ont vu le jour et ont lutté sans relâche pour faire appliquer les textes de lois de protection du patrimoine qui existent mais sont rarement appliqués. L'initiative Beit Beirut a permis la réhabilitation de la Maison Jaune, située sur la ligne de démarcation et menacée de ruine. Aujourd'hui Beit Beirut est un musée, un lieu de rencontre culturel et artistique et un lieu symbolique pour les beyrouthins.

• Explosion du port d'août 2020 

Une mobilisation citoyenne hors du commun a permis le nettoyage et la sécurisation de bâtiments effondrés. Des cagnottes en ligne ont permis des réparations immédiates. L'Unesco a lancé l'initiative Li Beirut pour coordonner la reconstruction du patrimoine. Le bilan à ce jour inclut la restauration de 12 bâtiments historiques. Des experts notamment européens, sont venus évaluer la situation et apporter leur aide, 50 jeunes ont été formés à la restauration du patrimoine.

• Conflits récents depuis 2024

L'UNESCO a placé 39 sites libanais sous protection renforcée provisoire ; des appels à l'aide internationaux ont été lancés pour alerter sur les destructions.  Des patrouilles citoyennes surveillent les sites historiques et documentent ou empêchent degradtions et pillages.

Malgré les destructions répétées, le Liban montre une résilience remarquable, grâce à la persistance de la mémoire collective et des initiatives locales qui sauvent l'essentiel.

Le rôle des habitants et des ONG dans la sauvegarde du patrimoine de leur quartier

L'UNESCO est explicite sur ce point : la préservation du patrimoine culturel immatériel urbain ne peut pas se faire sans les communautés. 

Cette approche communautaire est à la fois plus juste et plus efficace. Plus juste, parce qu'elle reconnaît que les habitants sont les premiers gardiens de leur patrimoine, bien avant les experts et les institutions. Plus efficace, parce qu'une réhabilitation conduite avec les habitants a davantage de chances de préserver la vie de quartier réelle, plutôt que de produire un quartier vitrine vidé de sa substance sociale. 

L'exemple de la sauvegarde du Musée de Beyrouth en est un exemple : pendant les combats, son personnel a sécurisé les collections en les déplaçant dans les zones les moins exposées ; après la guerre civile (1975-1990), le musée a rouvert ses portes et est devenu un symbole de la reconstruction culturelle. 

De la même façon, des bibliothécaires et universitaires ont risqué leur vie pour sauver des milliers de manuscrits et d'archives historiques, en les sauvegardant dans des lieux sûrs ou en les exfiltrant vers l'étranger.

Ces actions ont permis de préserver une partie de la mémoire écrite du pays essentielle pour reconstruire l'identité culturelle après un conflit. 

L'art comme acte de préservation mémorielle

Face à la destruction, certaines formes d'expression artistique jouent un rôle que ni les textes de loi ni les plans d'urbanisme ne peuvent remplir seuls. Documenter une maison abandonnée par le dessin ou l'aquarelle, c'est créer une archive sensible qui survit à la démolition. C'est rendre visible ce qui va disparaître, ou ce qui a déjà disparu. C'est aussi offrir à ceux qui ont quitté leur quartier un moyen de maintenir un lien avec leur mémoire collective.

C'est dans cet esprit que s'inscrit ma démarche ;  mon projet  n'est pas une démarche esthétique au sens décoratif du terme : c'est plus un inventaire du patrimoine bâti, une forme de cartographie patrimoniale sensible qui s'adresse autant à la diaspora libanaise qu'aux amateurs d'art urbex et aux prescripteurs culturels.

Chaque aquarelle est accompagnée de l'histoire de la maison représentée (quand cela est possible), de ses habitants passés, de ce qu'elle dit de l'architecture ottomane ou mandataire libanaise. Vous pouvez découvrir cette démarche et les œuvres disponibles sur la collection aquarelles de [beyt} by 2b design.

Des œuvres comme La Maison Verte ou Dormir sous les Etoiles  illustrent ce que peut faire l'art là où l'urbanisme et la législation arrivent trop tard : fixer la mémoire d'un lieu avant qu'il ne disparaisse, et la rendre transmissible. Pour en savoir plus sur le lien entre art et résilience au Liban, vous pouvez lire cet article du blog de [beyt].

Aller plus loin avec la préservation du patrimoine

La préservation de l'héritage culturel en temps de guerre ou d'abandon n'est pas une préoccupation secondaire. Elle est constitutive de la capacité d'une société à se reconstruire, à maintenir une identité collective, à offrir à ses membres des repères dans lesquels se reconnaître. Les outils existent : recommandations UNESCO, dispositifs financiers, approches participatives, cartographies patrimoniales, ONG, associations. Ce qui manque souvent, c'est la volonté politique de les mettre en œuvre avant que les maisons ne s'effondrent et que les quartiers ne perdent leur âme.

L'art, dans ce contexte, n'est pas un supplément d'âme. Il est parfois le seul outil disponible pour documenter ce qui se perd, et pour maintenir vivante la mémoire collective d'un lieu. C'est aussi pourquoi je peins, car préserver une maison abandonnée par le dessin, c'est déjà refuser qu'elle soit oubliée.

FAQ

Qu'est-ce que le paysage urbain historique selon l'UNESCO ?

Le paysage urbain historique est un concept défini par l'UNESCO dans sa Recommandation de 2011. Il désigne une zone urbaine résultant d'une stratification historique de valeurs et d'attributs culturels et naturels, qui dépasse la notion de centre ou d'ensemble historique pour inclure le contexte urbain plus large, les espaces ouverts, les trames viaires, les vues et les pratiques sociales associées.

Quelle est la différence entre patrimoine culturel matériel et immatériel dans un quartier ?

Le patrimoine matériel désigne les éléments physiques : bâtiments, façades, espaces publics, monuments. Le patrimoine immatériel recouvre les pratiques sociales, les savoir-faire, les rituels, les fêtes de quartier, les métiers traditionnels, la mémoire collective des lieux. L'UNESCO considère les deux comme indissociables : un quartier historique perd son authenticité si l'on préserve les murs sans les usages qui leur donnaient sens.

Comment éviter la gentrification lors de la réhabilitation d'un quartier historique ?

La principale protection contre la gentrification est la planification urbaine participative : associer les habitants dès la conception des projets, encadrer les loyers dans les zones réhabilitées, privilégier le logement social réhabilité plutôt que la seule valorisation immobilière privée, et évaluer régulièrement les effets sociaux des interventions sur les populations en place.

Comment l'art peut-il contribuer à la préservation du patrimoine culturel d'un quartier ?

L'art joue un rôle documentaire et mémoriel que les outils institutionnels ne peuvent pas toujours remplir. Dessiner, peindre ou photographier une maison abandonnée avant sa démolition constitue une forme d'inventaire sensible du patrimoine bâti. Ces œuvres servent de mémoire collective transmissible, notamment pour les diasporas éloignées de leur territoire d'origine, et peuvent aussi sensibiliser un public large aux enjeux de la sauvegarde des ensembles historiques.

Pourquoi les maisons abandonnées menacent-elles l'héritage culturel d'un quartier ?

Une maison abandonnée dans un quartier historique se dégrade progressivement et peut entraîner la perte irréversible de matériaux et de savoir-faire d'origine. Elle signale aussi un désinvestissement qui peut déclencher une spirale de vacance, fragilisant la vie de quartier, les commerces de proximité et les sociabilités locales. Dans les quartiers à forte valeur patrimoniale, chaque disparition appauvrit définitivement l'inventaire du patrimoine bâti et efface des repères identitaires pour les habitants et leur mémoire collective.